¿Qué es la electricidad estática?

Toda la materia está compuesta por átomos y estos por partículas más pequeñas, entre estas están los electrones (que tienen carga negativa) y los protones (con carga positiva).

Algunos tipos de materiales están compuestos por átomos que pierden con más facilidad sus electrones y estos pueden pasar de un átomo a otro. En términos sencillos, la electricidad no es otra cosa que electrones en movimiento, cuando estos se mueven se crea una corriente eléctrica, esto es lo que sucede en los cables que la transportan. Los materiales conductores permiten el paso de las cargas eléctricas, mientras que los aislantes la obstaculizan.

Hablamos de corriente eléctrica cuando los electrones fluyen a través de un conductor, pero cuando se generan cargas eléctricas y estas no fluyen a través de un material conductor entonces los cuerpos acumulan carga. Esto es lo que se denomina electricidad estática.

Los cuerpos cargados con cargas de igual signo (-),(-) o ( ),( ) se van a repeler mientras que los cuerpos cargados con signo diferente ( ),(-) se atraen.

Como se puede generar la electricidad estática y descarga?

Hasta ahora indicamos como los cuerpos pueden adquirir carga pero estas cargas solo se van a acumular cuándo se trata de materiales no-conductores o bien de cuerpos conductores aislados.

De producirse una continua acumulación de cargas en un cuerpo sin que estas se disipen o fluyan a otros cuerpos, al ponerse este en contacto con un material conductor se producirá una descarga que puede ser de mayor o menor intensidad en función de la cantidad de carga acumulada, por lo que se podrá incluso generar una chispa visible y audible.

Dado que el cuerpo humano es un buen conductor se pueden dar dos situaciones:

1. Que actúe como medio conductor (cable eléctrico) permitiendo el tránsito de carga eléctrica de un cuerpo cargado la tierra;
2. Si se encuentra aislado (por ejemplo con calzado de goma), puede acumular carga electrostática que se disipará al ponerse en contacto con algún elemento puesto la tierra (puerta, armario, otra persona...)

En ambas situaciones, la persona percibe una descarga eléctrica puesto que su cuerpo es recorrido por una intensidad de corriente.

Electricidad estática en las oficinas

Hay diversas situaciones en que se pueden generar cargas electrostáticas en las tareas propias del trabajador de oficina como pueden ser:

1. Por fricción de los tejidos de la cadera y lo de nuestra propia ropa, al sentar y levantarse de caderas de trabajo.
2. Por contacto con equipos que generan cargas electrostáticas en su propio funcionamiento (fotocopiadoras, impresoras..), monitores de ordenador o televisión convencionales, pequeños electrodomésticos con mala conexión a tierra, etc.

Estas cargas electrostáticas pueden acumularse en las personas, en mayor o menor cantidad, segundo los siguientes condicionantes:

1. Por el tipo de ropa que utilicemos: la ropa con baja conductividad (esto pasa con fibras sintéticas, lana, seda) va a favorecer la acumulación de cargas.
2. Por el tipo de calzado: las suelas de cuero son mejores conductoras de la electricidad evitando la acumulación de carga, mientras que las de goma son más aislantes favoreciendo su acumulación.
3. Por las propias características físicas de las personas: sudoración, estado de su piel (seca, húmeda).
4. Pola baja conductividad de los pavimentos. Esta baja conductividad puede deberse a la propia naturaleza del mismo pavimento o a consecuencia de encerarlos.
5. Pola humedad ambiental. Los ambientes con humedad relativa alta (superiores al 50 o 60%) son buenos conductores de la electricidad, las cargas no se acumularían en la persona ya que se disiparían a través del aire que, en este caso, sería un buen conductor.

La persona no percibirá ningún efecto por la acumulación de la carga electrostática, pero sí cuando se produzca su descarga a tierra, bien al tocar un material conductor (una puerta o un estante metálico), un elemento puesto la tierra, o incluso otra persona y se podrá percibir u oír una explosión o una chispa.

Peligros ocasionados por la electricidad estática

El peligro más destacable ocasionado por la electricidad estática es el de incendio y explosión cuando se trabaja en atmósferas explosivas como son lugares de carga y descarga de camiones cisterna con líquidos inflamables o en lugares donde se almacenan líquidos inflamables, o en procesos productivos donde se generan o procesan nieblas, vapores, gases o polvos combustibles. En este tipo de actividades, el riesgo se controla rigurosamente con equipos, métodos de trabajo y calzado o ropa especiales.

En los ambientes de oficina no se puede hablar de situaciones de peligro, no obstante cuando se dan las condiciones anteriormente expuestas (acumulación de cargas sin que estas se puedan disipar), se pueden producir con cierta frecuencia chispazos o descargas eléctricas que pueden ir desde la molestia a incluso dolor en función de la intensidad de la descarga. Estos “toques” se darán al tocar cualquier material conductor y, a veces, incluso al tocar otra persona.

¿Cómo se puede evitar que se produzcan las molestas descargas relacionadas con la electricidad estática?

Todas las medidas dirigidas a incrementar la conductividad, tanto de las superficies, como del aire favorecerán la disipación de las cargas con el cual este fenómeno no sucederá. Entre estas cabe destacar:

1. Mantener los niveles de humedad relativa en el aire por encima del 50%. Esta es una de las medidas más importantes ya que de este modo el aire es un buen conductor de la electricidad e impide la acumulación de cargas en las personas, que, como ya se dijo, son a su vez buenas conductoras de la electricidad.
   Es necesario decir a este respeto que los sistemas de climatización en invierno cogen el aire del exterior y lo calientan haciendo disminuir la humedad relativa, esto puede hacer que este problema se presente con mayor frecuencia en invierno.
   Actuaciones para aumentar la humedad relativa:
   
   • Introducir plantas ornamentales naturales: estas elevan la humedad ambiental al transpirar sus hojas enviándole vapor de agua al ambiente.
   • Poner recipientes con agua arriba de los radiadores o colgados de ellos (se estos lo permiten).
   • Recurrir a los humidificadores de aire. Si se toma esta opción, nos deberemos asegurar de su mantenimiento correcto (instrucciones del fabricante) para que estos no sean una fuente de contaminación biológica del ambiente (hongos y bacterias).
   • En los lugares de clima húmedo favorecer la ventilación natural, cuando fuese posible.
2. Mejorar la conductividad de los pavimentos. Algunos tipo de materiales utilizados como revestimiento del suelo son por su propia naturaleza mejores conductores (baldosa, hormigón), mientras que los formados por polímeros o las moquetas tienden a acumular cargas con mayor facilidad. De todas formas existen en el mercado pavimentos compuestos por polímeros (como PVC) fabricados con aditivos que los convierten en buenos conductores. Cuando debamos instalar nuevos revestimientos en las oficinas, deberíamos consultarle al fabricante sus características de conductividad.
   Actuaciones dirigidas a aumentar la conductividad del suelo:
   
   • Se puede mejorar la conductividad de los pavimentos utilizando productos comerciales antiestáticos que lo que hacen es crear una capa conductora en su superficie.
   • Se deben aplicar restregando con una mopa o paño antiestático y realizando un tratamiento periódico (generalmente semanal).
3. Como medida complementaria al aumento de la humedad y a los aditivos añadidos a los productos de limpieza se pueden colocar alfombras antiestáticas (debidamente conectadas la tierra) debajo de equipos como fotocopiadoras y mobiliario metálico para descargarnos por los pies antes de tocar las partes metálicas con las manos.
4. Recordar el dicho anteriormente sobre el tipo de ropa y calzado que utilicemos que puede también contribuir a la acumulación de cargas en las personas.

Se debe tener en cuenta además que cualquier máquina en su funcionamiento es normal que genere cargas eléctricas que, cuando existe una buena conexión a tierra, no se van a acumular. Es importante pues, en oficinas donde se presente este problema, revisar la adecuada conexión a tierra de las fotocopiadoras, impresoras y demás equipos presentes.